'Ogni piccola città ha un segreto. Il nostro ha un gioco', intona minacciosamente l'adolescente Heather Nill (Olivia Welch) nella narrazione di apertura del primo episodio di Panico . Basato sul romanzo YA 2014 di Lauren Oliver, Panico non è così oscuro e misterioso come la descrizione di Heather fa sembrare. Anche se la sua premessa suona un po' come I giochi della fame trasportato in una moderna cittadina del Texas, il gioco giocato dalla classe dei diplomati del liceo locale è più simile a Sopravvissuto o Fattore paura di un incubo distopico.
Oliver, che ha creato la serie e ha scritto ogni episodio, cerca di far sembrare il gioco (noto anche come Panic) pericoloso e spaventoso, ma le sfide reali sono più simili a una caccia al tesoro estrema. Heather spiega che il vincitore di Panic è l'unico che può lasciare la piccola città di Carp, in Texas, ma non è che ci sia un muro intorno alla città che impedisce alle persone di andarsene. Chiunque è libero di andare, ma Panic assegna al vincitore un montepremi (raccolto dall'intera classe dell'ultimo anno durante l'anno scolastico) che potrebbe teoricamente consentire loro di vivere comodamente.
Come i precedenti vincitori degli Hunger Games, però, gli ultimi campioni di Panic non sembrano aver fatto molto con i loro premi. Ancora peggio, la città è tesa perché i giochi dell'anno precedente hanno provocato la morte di due partecipanti, uccisi durante un gioco spericolato. Heather, un po' ipocrita, è determinata a non giocare, affidandosi invece ai suoi risparmi accuratamente accumulati per aiutarla a pagare un corso universitario di contabilità molto pratico.
Ma lei è il personaggio principale, quindi ovviamente finirà per interpretare Panic, insieme alla sua migliore amica Natalie (Jessica Sula), al cattivo ragazzo di città Ray (Ray Nicholson) e al misterioso nuovo arrivato Dodge (Mike Faist), tra gli altri. Lo stereotipo da rimorchio di Heather di una madre ruba i suoi soldi per pagare le riparazioni dell'auto, e Heather non ha altra scelta che giocare se vuole pagare il college.
Sfide nella prima metà della stagione di 10 episodi tra cui saltare da una scogliera in un bacino idrico, camminare su una stretta tavola di metallo tra due torri in un granaio e passare la notte in una presunta casa infestata dai fantasmi. Sono versioni a malapena intensificate delle tipiche buffonate adolescenziali, sebbene i personaggi le trattino con la serietà di andare in guerra.
La disperazione che i personaggi provano per vincere la competizione potrebbe fornire qualche commento sul ciclo della povertà in Carp, ma qualsiasi rilevanza sociale è sepolta in profondità sotto gli elementi thriller troppo pubblicizzati. E quando Oliver tenta di affrontare problemi seri, lo sforzo risulta sciocco e superficiale. Ray fa un discorso nel quarto episodio sulla sua infanzia travagliata che sembra una parodia di drammi sociali sovrascritti.
Ciò che resta, quindi, è una mediocre soap opera per adolescenti, piena di incontri e triangoli amorosi e tradimenti segreti. Heather è il personaggio principale, ma Panico trascorre molto tempo con attori di supporto e persino personaggi minori le cui trame secondarie sembrano progettate per espandere la trama del romanzo in materiale sufficiente per un'intera stagione televisiva. Heather è, ovviamente, divisa tra due interessi amorosi. È attratta dall'energia squallida di Ray e sente un'affinità con lui grazie al loro background operaio condiviso. Ma si strugge anche per il suo migliore amico Bishop (Camron Jones), un ragazzo ricco e onesto il cui padre è un giudice. Tuttavia, è difficile immaginare che gli spettatori si preoccupino abbastanza da dividersi in Team Ray e Team Bishop.
Panico dedica anche molto tempo alle indagini della polizia locale sul gioco, guidate dallo sceriffo Cortez (Enrique Murciano), il cui figlio era uno dei ragazzi uccisi nel gioco dell'anno precedente. I misteri sono così elementari e ovvi che la polizia sembra comicamente incapace di risolvere il caso, specialmente quando gli adolescenti irresponsabili sono apparentemente sempre parecchi passi avanti a loro. Trasformare i poliziotti in personaggi centrali dà allo show un'ancora per continuare con un nuovo gioco con nuovi giocatori, ma c'è molto poco intrigo in un caso criminale costruito attorno alle acrobazie che il cast di asino rifiuterebbe come troppo addomesticato.
I misteri e la suspense sarebbero meno importanti se i personaggi fossero più avvincenti, ma le interpretazioni sono uniformemente blande, per andare d'accordo con i loro personaggi di serie. Non c'è calore in nessuna delle storie d'amore, e Welch non trasforma mai Heather in un eroe avvincente per il pubblico. Non è sorprendente per un dramma adolescenziale recitare attori che sembrano un decennio più vecchi dei loro personaggi, anche se il veterano di Broadway Faist spinge davvero la credibilità con Dodge, che assomiglia più a uno degli insegnanti delle scuole superiori dei personaggi che al loro coetaneo.
Come Panico si basa sulle sue lievi rivelazioni, si mostra sia più banale di quanto suggerisca il suo concetto iniziale elevato sia troppo ingombra di espedienti per sostenere un significativo dramma del personaggio. Tutti i discorsi su 'giudici' e 'collezionisti' e il 'bagman' fanno sembrare Panic meno una competizione underground seducente e minacciosa, e più come un gioco a premi che potrebbe essere abbinato a qualcosa come il revival di Leggende del tempio nascosto .
Con Olivia Welch, Mike Faist, Jessica Sula, Camron Jones, Ray Nicholson ed Enrique Murciano, la prima stagione di Panic in 10 episodi è ora in streaming su Amazon Prime.
