Mike Henry è stato il doppiatore originale per il personaggio di Cleveland Brown, entrando a far parte del cast di I Griffin fino a quando è stato presentato per la prima volta nel 1999. Tuttavia, Henry è stato tra i doppiatori bianchi che si sono dimessi dal ruolo di personaggi afroamericani la scorsa estate in modo che gli attori di colore potessero assumere i ruoli. Nei panni di Cleveland c'è Arif Zahir, che ha oltre sei milioni di iscritti su YouTube per i suoi video di giochi comici, tra cui una serie di video in cui gioca a sparatutto in prima persona online mentre usa la voce di Cleveland.
In un'intervista esclusiva con CBR, Zahir ha parlato del suo amore per I Griffin , come si è guadagnato il ruolo di Cleveland e com'è assumere il personaggio di 21 anni.
Riflettendo sulla conquista del ruolo, Zahir ha ammesso: 'Ancora non sembra reale. Fortunatamente, con la recitazione vocale, dal momento che ho fatto [la recitazione vocale] attraverso i giochi e YouTube negli ultimi sei o sette anni, è un po' più facile. Non è stato semplice, ma solo la lettura della tabella e l'avere questo cast fantastico con me per questo spettacolo che ho visto, e sapendo che un giorno tra un anno o giù di lì, le persone saranno in grado di vedere il mio nome con tutte le altre persone fare lo spettacolo, sarà pazzesco da vedere. Per la maggior parte, le letture da tavolo sono fantastiche. Sono letture di Zoom, ma non sembrano reali.
'Ho saputo di I Griffin da quando avevo circa 10 anni', ha ricordato Zahir. «E poi ho iniziato a guardarlo quando avevo tredici anni. Mi piaceva molto Stewie, e all'epoca c'erano le tavole armoniche, queste I Griffin tavole armoniche... le adoravo. Li userei per scherzare chiamando le persone tutto il tempo. Ricordo nel 2013, Lo spettacolo di Cleveland è successo e me ne sono innamorato. Ero tipo, so che le persone stanno facendo I Griffin roba della tavola armonica online, ma cosa succede se l'ho fatto con la mia voce? Sarebbe davvero bello da fare.'
Rivelando che lui ed Henry avevano parlato del personaggio e di ciò che lo fa battere il cuore, Zahir ha spiegato come la qualità unica di uomo eterosessuale di Cleveland negli altrimenti matti I Griffin l'universo dei cartoni animati è il suo elemento preferito del personaggio. «Tutti gli altri, Peter, Quagmire e Joe, sono tutti sulla stessa pagina. Cleveland entra e calma tutti. Fornisce il sollievo comico in una commedia. Penso che sia una delle cose che mi ha attratto verso di lui. Penso anche che abbia una delle voci più uniche nello show: lui e Stewie. Quell'elemento ghiaioso, l'ho sempre amato. Penso che queste siano le ragioni principali per cui ho gravitato verso di lui.'
Guadagnare il ruolo ha richiesto a Zahir di superare più audizioni, con l'attore che alla fine ha tirato fuori diverse versioni del personaggio. 'Nel corso degli anni, la voce di Cleveland è cambiata. Negli anni '90 era più lento e ora è molto più iperattivo. E non sapevo se volevano la vecchia Cleveland o la nuova Cleveland o la mia. Non sapevo cosa fare. Avevo paura che pensassero che suonavo come pensavano che avrebbe dovuto. Quella era una mia grande paura. Quando ho ricevuto il copione dell'audizione, lo stavo leggendo e non ero sicuro di cosa fare.
'Poi ho capito: pensavo provenisse da un episodio che non era ancora andato in onda, ma in realtà era da [Love, Blactually' della stagione 7], ed era già uscito. Quindi quello che ho fatto è stato guardare l'episodio e riavvolgere tutte le battute di Cleveland, abbinarlo perfettamente e registrarlo. E poi, in aggiunta, ho registrato le intere linee con l'esecuzione moderna nel caso volessero l'una o l'altra. Ed erano tipo, 'è fantastico, vogliamo che tu continui con la performance moderna.' È così che è andata a finire».
Come per ogni rifusione, c'è stata qualche controversia intorno a Zahir che è entrato nel ruolo. Zahir ha capito la diffidenza, soprattutto per i fan sfegatati. 'Quando [Henry] si è dimesso per la prima volta, non volevo che nessun altro facesse la sua voce. Mi sarebbe piaciuto che lo eliminassero dallo show. Ma poi, dopo aver avuto l'opportunità di incontrare [Henry] e vedere che era una partenza completamente rispettabile - non sembrava malizioso - e mi piacerebbe avere una parte in questo. Sapevo che il secondo [il mio casting] è stato annunciato [...], anche se molte persone non sapevano chi fossi, ho ricevuto un sacco di commenti del tipo 'questo ragazzo farà schifo! Lo sta ottenendo solo perché è...' E sapevo che l'avrei capito.
'Fortunatamente, ero in un posto in cui avevo una base di fan che diceva, 'Ehi, dai un'occhiata ai suoi video, può davvero farlo.' Alcuni dei commenti parlavano male, e poi andavano a guardare i miei video e rispondevano come, 'Sai una cosa, è piuttosto bravo. Gli darò una possibilità». Non ha funzionato ogni volta, ma per la maggior parte [...] penso che nel complesso, una volta che lo spettacolo andrà in onda e una volta che tutti mi conosceranno, si spera, si renderanno conto che è tutto rispettoso e con amore per il personaggio. Una volta che vedono la performance, possono decidere che è stata una scelta interessante, e sono solo fortunato a far parte della conversazione, che sia buona o cattiva. È un grande momento per I Griffin e tutti questi spettacoli giganti, e sono davvero felice di farne parte, indipendentemente dalla negatività.'
I Griffin sono interpretati da Seth MacFarlane, Alex Borstein, Seth Green, Mila Kunis, Arif Zahir, Patrick Warburton e Mike Henry. La stagione 19 di Family Guy va in onda la domenica alle 21:30. ET/PT su Fox.
