Il successo di Disney's 1994 Il Re Leone ha portato alla creazione di un musical di Broadway che ha debuttato tre anni dopo, nel 1997. Diretto da Julie Taymor, Il Re Leone musical è diventato lo spettacolo di Broadway con il maggior incasso della storia. Realizzare un adattamento teatrale del film d'animazione di successo della Disney avrebbe dovuto essere un compito impossibile per la Disney Theatrical Productions, ma la società è riuscita in qualche modo a realizzare questa impresa. Il musical è un'esperienza creativa, motivo per cui molti considerano Il Re Leone musical per essere la versione definitiva della storia.
Il Re Leone prende in gran parte ispirazione da Shakespeare Shakespeare Frazione sebbene condivida alcune somiglianze con il Epopea di Sundiata , un poema epico africano che descrive in dettaglio il fondatore dell'Impero del Mali. Allo stesso modo, il film parla di un principe sfollato che viene visitato dal fantasma di suo padre e successivamente riprende il trono dal suo zio assassino. Anche se Frazione è in definitiva una tragedia, Il Re Leone è una celebrazione della vita e di come il defunto continuerà a vivere in qualche forma. Il Re Leone musicale è profondamente radicato nella musica, nelle lingue, nella danza tradizionale e nella tradizione della narrazione orale dell'Africa. Il musical è in grado di prendere questi elementi e integrarli in un modo stilizzato che onora le molteplici culture da cui attinge.
Quando Julie Taymor è stata incaricata di dirigere un adattamento teatrale di Il Re Leone , non aveva visto il film e si chiedeva come avrebbe tradotto la sua epica scena di fuga precipitosa sul palco. Taymor era un regista sperimentale il cui background era in Shakespeare e il burattinaio. La sfida di rappresentare una fuga precipitosa su un palco è stata emozionante per lei e le è stato detto dall'allora CEO della Walt Disney Company, Michael Eisner, di seguire il suo istinto. Ha detto: 'Andiamo con la tua prima idea. Più grande è il rischio, più grande è la vincita.' Taymor deve averlo preso a cuore, poiché il musical è pieno di rischi creativi e idee che non potresti trovare in nessun'altra produzione all'epoca.
Taymor ha preso Il Re Leone e ne fece uno spettacolo teatrale. Ha mostrato l'abilità artistica della produzione e la bellezza della storia raccontata. Il cast di Il Re Leone era in gran parte nero, composto da sudafricani con poca o nessuna formazione formale nella recitazione o nel canto. All'epoca questo era senza precedenti poiché i neri non erano eccessivamente rappresentati nel teatro tradizionale. Per rappresentare gli animali, Taymor ha chiesto agli attori di indossare costumi e pupazzi a grandezza naturale soprannominati 'animali ronzio', una combinazione di pupazzi tradizionali e attori umani. Le canzoni presenti in tutto il musical sono state cantate in sei lingue africane indigene, tra cui swahili, zulu e congolese. Tutti questi elementi hanno permesso a una sensazione di libertà creativa di fluire in tutto il palco. Ecco perché il musical è così celebrato.
A parte gli aspetti tecnici della produzione, le modifiche apportate da Taymor alla narrazione hanno rafforzato gli aspetti che mancavano al film originale. Il viaggio alla scoperta di se stesso di Simba e il suo ultimo ritorno a casa ha un impatto maggiore nell'adattamento teatrale mentre lotta con le sue paure all'indomani della morte di Mufasa. La scena aggiunta nel musical in cui Timon quasi annega e Simba è momentaneamente paralizzato dalla paura mette in evidenza quanto si senta impotente dall'incidente. Anche il momento in cui Simba ritrova la sua fiducia dopo essersi riunito con lo spirito di suo padre è più sentito in questa versione.
Nel musical, Taymor ha cambiato il genere del mandrillo Rafiki in femminile. Oltre a Nala e QueenSarabi, il film manca di altri personaggi femminili di spicco. Rafiki funge da narratore e 'griot' nell'adattamento teatrale. I griot erano narratori nella società africana e molti di loro erano donne. Anche il ruolo di Nala nel musical viene ampliato poiché rifiuta la richiesta lasciva di Scar di essere la sua regina e lascia le Terre del Branco per trovare aiuto contro la carestia. A Nala viene data una canzone potente chiamata 'Shadowland' che descrive le sue tribolazioni con l'uscita di casa e la sua determinazione a tornare un giorno per risolvere ciò che è sbagliato. In definitiva, il personaggio di Nala viene presentato come più forte di quanto non sia nel film originale perché le viene data più autonomia.
Il Re Leone il musical è considerato da molti la migliore versione della storia a causa dei suoi rischi creativi e dei suoi cambiamenti positivi alla narrazione. Il musical è ricordato perché il mezzo teatrale consente al pubblico di interagire con tutto il cuore con il materiale.
