Una caratteristica animata è estremamente difficile da realizzare. Ci vogliono anni per produrre e richiede innumerevoli disegni, storyboard e animazioni da un folto gruppo di individui di talento. Mentre conoscere le dure produzioni di cartoni animati di successo è affascinante ed educativo, conoscere quelli che non hanno successo è altrettanto importante. A volte questi progetti vanno male, non importa quanto lavoro ci metta, e nessun film d'animazione ha subito un destino crudele come quello di Richard Williams. Il ladro e il calzolaio. Dedicare alcuni anni a un progetto fallito è una cosa, ma Williams ha trascorso quasi 30 anni sul progetto di passione che credeva sarebbe stato il suo capolavoro, e non è mai stato finito.
Williams è un nome influente nella storia dell'animazione come uno dei migliori di sempre nel settore, ottenendo inizialmente consensi per il lavoro su spot pubblicitari e cortometraggi. Il suo più grande successo è stato aver realizzato l'animazione rivoluzionaria per la Warner Bros.' Chi ha incastrato Roger Rabbit? . Tuttavia, tutto il suo duro lavoro è stato fatto per finanziare il suo capolavoro, il pezzo che credeva avrebbe definito la sua carriera.
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Tutto questo progetto condannato iniziò nel 1964 mentre Williams era un illustratore per una serie di libri su Mulla Nasruddin, un personaggio che ha avuto origine dal folklore persiano. Williams è stato ispirato a realizzare un film d'animazione basato sulle storie di Nasruddin, ma problemi finanziari con l'autore Idries Shah hanno costretto il personaggio principale a essere eliminato dal progetto. Ma è riuscito a mantenere un personaggio oscuro chiamato 'Il ladro' e aveva intenzione di renderlo un personaggio più grande nel suo film. All'inizio degli anni '70, il progetto è stato ripreso con la creazione di un altro personaggio di nome Tack, alias 'The Cobbler'. Dopo aver attraversato vari titoli provvisori, Williams alla fine ha optato per Il ladro e il calzolaio per il nome del suo progetto.
Nonostante avesse idee per la storia, lo studio di animazione di Williams ha dovuto sospendere l'ambizioso progetto per tutti gli anni '70 e '80 perché aveva bisogno di finanziarlo con progetti collaterali. Per fortuna, Steven Spielberg ha dato a Williams la sua grande occasione dopo aver visto le riprese complete del suo film e gli ha offerto il ruolo di direttore dell'animazione per Robert Zemeckis. Chi ha incastrato Roger Rabbit. Il travolgente successo di Roger Rabbit ha dato a Williams notorietà nazionale, così la Warner Bros. è intervenuta e ha accettato di finanziare la sua produzione.
Purtroppo, questo non era ancora abbastanza per Il ladro e il calzolaio essere completato. Williams non ha nemmeno creato storyboard per il film fino a quel momento, e la sua spinta al perfezionismo ha guidato il film oltre la scadenza e il budget. La Warner Bros. si sarebbe ritirata dal progetto e lo ha passato alla The Completion Bond Company, che ha licenziato Williams e ha assunto il produttore di animazione televisiva Fred Calvert per completarlo. Per strofinare il sale sulla ferita di Williams, la Disney ha pubblicato un film anch'esso basato sul folklore orientale e realizzato da alcuni ex dipendenti di Williams. Quel film si intitolava Aladino, e alcuni dei suoi personaggi e ambientazioni assomigliavano notevolmente a quelli in Il ladro e il calzolaio.
Infine, nel 1993 il nuovo titolo La principessa e il calzolaio è stato distribuito da Allied Filmmakers. Stranamente, Miramax (anch'essa di proprietà della Disney) ha acquistato i diritti del film per un'uscita nordamericana nel 1995 e l'ha ribattezzato, Cavaliere Arabo . Sfortunatamente, la Miramax non è stata troppo gentile con il film che hanno acquisito, con nuove aggiunte al progetto tra cui canzoni musicali scritte pigramente, animazioni a buon mercato aggiunte e un cast vocale di celebrità di Matthew Broderick come Tack the Cobbler e Jonathan Winters come il ladro.
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Per fortuna, i fan devoti hanno tentato di modificare il film in una versione che ricorda da vicino la visione di Williams. Il ladro e il calzolaio: taglio ricomposto Mark 4 rende giustizia a Williams sia con le riprese complete che con gli schizzi incompleti. Quando lo guarda, lo spettatore può percepire il grande film in esso contenuto con un'animazione impressionante, mentre è anche frustrato dall'animazione incompleta e pensa a cosa avrebbe potuto essere. Tuttavia, è ancora abbastanza soddisfacente per i fan dell'animazione da guardare e divertirsi.
Nonostante il documentario del 2012 2012 La persistenza della visione rivela che Williams si è rifiutato di parlare dei film, c'è stato un ritrovato apprezzamento per il capolavoro incompiuto. Lo stesso Williams si è aperto di più e si è sentito in pace con il progetto quando l'Academy of Motion Pictures Arts and Sciences è stata presentata in anteprima al teatro di Samuel Goldwyn nel 2013. Williams è morto il 16 agosto 2019, all'età di 86 anni senza che il suo film fosse pienamente realizzato, ma almeno il suo lavoro ha guadagnato un meritato apprezzamento nei suoi ultimi anni.
